Harry Belafonte, 96 anni, muore; Barriera

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Negli anni Cinquanta, quando la segregazione era ancora diffusa, la sua ascesa ai vertici del mondo dello spettacolo fu storica. Ma il suo obiettivo principale erano i diritti civili.

Di Peter Keepnews

Harry Belafonte, che ha preso d'assalto le classifiche pop e infranto le barriere razziali negli anni '50 con il suo personalissimo marchio di musica folk, e che è diventato una forza dinamica nel movimento per i diritti civili, è morto martedì nella sua casa nell'Upper West Side. di Manhattan. Aveva 96 anni.

La causa era un'insufficienza cardiaca congestizia, ha detto Ken Sunshine, il suo portavoce di lunga data.

In un'epoca in cui la segregazione era ancora diffusa e i volti neri erano ancora una rarità sugli schermi grandi e piccoli, l'ascesa di Belafonte ai vertici del mondo dello spettacolo è stata storica. Non è stato il primo intrattenitore nero a trascendere i confini razziali; Louis Armstrong, Ella Fitzgerald e altri avevano raggiunto la celebrità prima di lui. Ma nessuno aveva avuto tanto successo quanto lui, e per un po' nessuno nella musica, bianco o nero, era più grande.

Nato ad Harlem da immigrati dell'India occidentale, ha quasi da solo innescato una mania per la musica caraibica con dischi di successo come "Day-O (The Banana Boat Song)" e "Jamaica Farewell". Il suo album "Calypso", che includeva entrambe le canzoni, raggiunse la vetta della classifica degli album di Billboard poco dopo la sua uscita nel 1956 e vi rimase per 31 settimane. Pubblicato poco prima del successo di Elvis Presley, si dice che sia stato il primo album di un singolo artista a vendere più di un milione di copie.

Belafonte ha avuto lo stesso successo come attrazione per i concerti: bello e carismatico, ha incantato il pubblico con interpretazioni drammatiche di un repertorio che comprendeva tradizioni popolari di tutto il mondo: calypsos allegri come "Matilda", canzoni di lavoro come "Lead Man Holler", "Teneri ballate come "Scarlet Ribbons". Nel 1959 era l'attore nero più pagato della storia, con grossi contratti per apparizioni a Las Vegas, al Greek Theatre di Los Angeles e al Palace di New York.

Il successo come cantante portò a offerte cinematografiche e Belafonte divenne presto il primo attore nero a ottenere un grande successo a Hollywood come protagonista. La sua celebrità cinematografica fu di breve durata, però, e fu il suo amichevole rivale Sidney Poitier, non il signor Belafonte, a diventare il primo autentico idolo nero del matinée.

Ma fare film non è mai stata la priorità di Belafonte, e dopo un po' nemmeno fare musica lo è stata. Ha continuato a esibirsi nel 21 ° secolo e ad apparire anche nei film (anche se ha avuto due lunghe pause dallo schermo), ma il suo obiettivo principale dalla fine degli anni '50 in poi sono stati i diritti civili.

All'inizio della sua carriera, fece amicizia con il Rev. Dr. Martin Luther King Jr. e divenne non solo un amico per tutta la vita, ma anche un ardente sostenitore del Dr. King e della ricerca dell'uguaglianza razziale da lui personificata. Ha investito gran parte del denaro iniziale per aiutare ad avviare il Comitato di coordinamento nonviolento degli studenti ed è stato uno dei principali raccoglitori di fondi per quell'organizzazione e per la Southern Christian Leadership Conference del Dr. King.

Ha fornito soldi per liberare il dottor King e altri attivisti per i diritti civili dal carcere. Prese parte alla marcia su Washington del 1963. Il suo spazioso appartamento in West End Avenue a Manhattan divenne la casa del Dr. King lontano da casa. E mantenne tranquillamente una polizza assicurativa sulla vita del dottor King, con la famiglia King come beneficiaria, e donò i suoi soldi per assicurarsi che la famiglia fosse presa cura di sé dopo che il dottor King fu assassinato nel 1968.

(Tuttavia, nel 2013 ha citato in giudizio i tre figli sopravvissuti del dottor King in una disputa su documenti che il signor Belafonte disse erano di sua proprietà e che i bambini dicevano appartenessero alla tenuta di King. La causa fu risolta l'anno successivo, con il signor Belafonte che mantenne possesso.)

In un'intervista con il Washington Post pochi mesi dopo la morte del dottor King, Belafonte espresse ambivalenza riguardo al suo alto profilo nel movimento per i diritti civili. Vorrebbe "essere in grado di smettere di rispondere alle domande come se fossi un portavoce del mio popolo", ha detto, aggiungendo: "Odio marciare e essere chiamato alle 3 del mattino per far uscire alcuni gatti di prigione su cauzione". Ma, ha detto, ha accettato il suo ruolo.