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Sachi Cunningham è uno dei pochi fotografi che fotografa i surfisti a Mavericks mentre nuotano. "Non vuoi ottenere gli stessi scatti di tutti gli altri sulla barca", ha detto.

Il fotografo di surf Sachi Cunningham all'Ocean Beach di San Francisco.Credit...Christie Hemm Klok per The New York Times

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Di Bonnie Tsui

Quando è prevista una serie di massicce onde invernali a Mavericks, l'iconico surf break con grandi onde a 25 miglia a sud di San Francisco, Sachi Cunningham è solitamente alzata nell'oscurità prima dell'alba, indossando la muta e preparando l'attrezzatura fotografica.

Cunningham, un fotografo oceanico, è al Pillar Point Harbour a Half Moon Bay quando spunta la prima luce. L'energia nervosa è palpabile mentre moto d'acqua e piccole imbarcazioni prendono vita, e i surfisti e le loro squadre si dirigono verso la pausa, mezzo miglio al largo. Cunningham conosce tutti i volti; spesso chiede un passaggio alla surfista delle grandi onde Bianca Valenti, che fotografa da dieci anni.

Uno dopo l'altro, i surfisti si tuffano nell'acqua gelida con le loro tavole da surf. Cunningham li segue e nuota nello schieramento. I suoi movimenti sono così fluidi, anche quando tiene in mano una macchina fotografica impermeabile da 20 libbre, che si è guadagnata il soprannome di Seal Pup, conferitole dal suo amico Lance Harriman, un surfista locale di lunga data.

Per comprendere le sfide del lavoro, immagina di nuotare in una lavatrice cosmica piena di pericoli mortali: acqua ghiacciata, squali, correnti, numerosi corpi su tavole da surf da 10 piedi che lottano per catturare onde che possono crescere fino a 50 piedi. Mentre i surfisti decollano al culmine dell'onda, Cunningham aspetta e osserva la zona di impatto, aggrappandosi abbastanza a lungo per scattare la foto e consapevole della finestra che si chiude rapidamente, deve nuotare in profondità e abbastanza velocemente per sfuggire alle centinaia di tonnellate. dell'acqua che le cadeva sulla testa. Spesso è l'unica fotografa che nuota nell'acqua di Mavericks, donna o no.

"Non vuoi ottenere gli stessi scatti di tutti gli altri sulla barca", ha detto Cunningham. "Ecco perché nuoto, o almeno uno dei motivi."

Dal 2014 lavora a un film documentario sui surfisti delle grandi onde Valenti, Keala Kennelly, Andrea Möller e Paige Alms e sulla loro lotta per l'equità in questo sport. Abbiamo parlato di recente degli ostacoli che rimangono per le donne nella formazione, anche per Cunningham in qualità di fotografo e regista veterano che segue questi atleti.

Questa conversazione è stata modificata leggermente per chiarezza e lunghezza.

Come hai iniziato a fotografare i surfisti che cercavano di conquistare queste montagne d'acqua?

Quando ero adolescente, ho visto un documentario su Aaron Chang, che faceva parte di questa ondata pionieristica di fotografi acquatici. Anni dopo, dopo il college, vivevo in Giappone e risparmiai 6.000 dollari per acquistare una macchina da presa con una custodia impermeabile personalizzata. Sono andato su un'isola nel sud del Giappone dove c'era questa piccola comunità di surfisti di Tokyo e Osaka. Una volta entrato in acqua con quella macchina fotografica, ho pensato: “Oh, questo sono io. È qui che dovrei essere."

Ho frequentato la scuola di specializzazione presso l'Università della California, Berkeley, per film documentari, e ho lavorato nel cinema a Los Angeles e a livello internazionale per PBS Frontline realizzando documentari. Durante quel periodo, ho continuato a tornare nell'oceano in giro per il mondo, imparando sempre di più su come comportarmi in condizioni difficili.

Sono tornata a San Francisco per insegnare giornalismo multimediale alla San Francisco State University nel 2012 e ho avuto mia figlia Nami (che significa onda in giapponese). Non molto tempo dopo, ho incontrato Bianca durante la stagione delle grandi onde a Ocean Beach e ho iniziato a nuotare con lei.

Il primo giorno di grandi onde invernali a Ocean Beach in questa stagione, ho fotografato Bianca in una botte incredibile. È una testimonianza del fatto che lavoriamo insieme e del nostro rapporto decennale in questo campo. È una danza quella che fai. Il surfista è il tuo compagno di ballo.

Hai una teoria su cosa rende i surfisti delle grandi onde diversi da tutti gli altri.